Энцелад вместо Марса: ледяной спутник Сатурна стал главной целью астробиологов
На прошедшей Лунной и планетарной научной конференции (LPSC) команда специалистов NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) представила детальный проект миссии Enceladus Orbitlander, направленной на изучение ледяного спутника Сатурна. Основная цель — поиск следов жизни в выбросах гейзеров Энцелада, которые, как предполагается, связаны с подповерхностным океаном.
Альфред Нэш, ведущий инженер группы Team X в JPL, возглавил разработку концепции. Проект соответствует приоритетам декадного обзора Origins, Worlds, and Life (2023–2032), где миссия к Энцеладу заняла второе место в списке флагманских программ до 2032 года. «Анализ материала гейзеров позволит напрямую оценить обитаемость океана и ответить на ключевой вопрос: есть ли жизнь за пределами Земли?» — указано в отчёте обзора.

В качестве альтернативы для бюджета уровня New Frontiers рассмотрен вариант Enceladus Multiple Flyby (EMF) — серия пролётов с меньшим объёмом проб и упрощённым оборудованием. Однако основной проект Orbitlander остаётся приоритетным, так как позволяет доставить на поверхность более совершенные инструменты.
«Сокращение энергопотребления и массы не только удешевляет миссию, но и ускоряет её реализацию в рамках десятилетия, — отметил Нэш. — Это важно для изучения обитаемости океанических объектов».
Энцелад, наряду с Европой и Титаном, считается одним из главных кандидатов для поиска жизни в Солнечной системе. Данные зонда Cassini (2004–2017) подтвердили наличие воды, органики и гидротермальной активности, но для детального анализа требуются миссии нового поколения. Orbitlander может стать следующим шагом в этом направлении, предложив методы, которые позже применят и к другим ледяным спутникам.
Окончательное решение по финансированию ожидается в конце 2025 года после оценки NASA и партнёров.