Новое исследование показало, что магнитное поле Сатурна имеет асимметричную структуру, отличающуюся от равномерной магнитосферы Земли. Учёные связывают это с быстрым вращением планеты и влиянием её спутников, особенно ледяного океанического спутника Энцелада.

Исследование основано на данных, собранных аппаратом «Кассини» (Cassini) за шесть лет его работы на орбите Сатурна с 2004 по 2017 годы. Учёные изучили точку, где магнитные линии поля возвращаются к полюсам планеты. Они обнаружили, что у Сатурна этот «магнитный выступ» смещён вправо относительно Солнца, что отличает его от Земли, где выступ находится на 12 часах условного циферблата.

Эти данные важны для будущих миссий к Сатурну и Энцеладу, которые будут искать признаки жизни в подлёдном океане спутника. «Понимание среды Сатурна особенно важно сейчас, когда разрабатываются планы возвращения к этой системе», — отметил Эндрю Коутс из Университетского колледжа Лондона.

Магнитное поле Сатурна, в 10 раз превышающее размеры самой планеты, формируется за счёт быстрой ротации и взаимодействия с плазмой, выбрасываемой спутниками. Энцелад, в частности, выбрасывает огромные объёмы водяного пара, который ионизируется и нагружает магнитосферу тяжёлой плазмой.

Исследование также подтвердило теорию о том, что у массивных планет с активными спутниками солнечный ветер уступает доминирующую роль в формировании магнитосферы. «Энцелад играет ключевую роль в этой среде, выбрасывая водяной пар, который ионизируется и втягивается в магнитосферу», — добавил Коутс.

Данные миссии «Кассини», собранные с помощью магнитометра и спектрометра плазмы, позволили смоделировать форму магнитного поля Сатурна. Эти результаты также помогут понять, как солнечный ветер взаимодействует с другими планетами, включая экзопланеты.