Блазары — один из наиболее экстремальных типов активных галактических ядер, в которых релятивистские струи плазмы (джеты) направлены почти точно в сторону наблюдателя. Благодаря этому эффекту они демонстрируют резкие и часто непредсказуемые изменения яркости в широком диапазоне длин волн — от радиодиапазона до гамма-излучения. Такая высокая переменность делает блазары удобной «лабораторией» для изучения процессов, происходящих вблизи сверхмассивных чёрных дыр. В некоторых случаях в их излучении фиксируются квазипериодические осцилляции (QPO) — повторяющиеся, но не строго регулярные колебания яркости, природа которых до сих пор остаётся предметом научной дискуссии.
Авторы новой работы, Елена Мадеро (Elena Madero, специалист по астрофизике высоких энергий) и Альберто Домингес (Alberto Domínguez, эксперт по блазарам и экстрагалактическому фону), проанализировали 17-летний массив наблюдений гамма-обсерватории Fermi-LAT, чтобы детально исследовать эволюцию излучения блазара PG 1553+113 на протяжении его ~2,2-летнего цикла QPO.
Ключевая задача заключалась в том, чтобы определить, связаны ли наблюдаемые колебания яркости с изменениями спектра (то есть являются ли они хроматическими) или же происходят независимо от спектральной формы (ахроматический сценарий). Ответ на этот вопрос позволяет различить два принципиально разных механизма: внутренние процессы в джете — такие как ускорение частиц или ударные волны — и внешние эффекты, например прецессию, при которой направление джета периодически меняется.