Планетарные туманности возникают на поздних стадиях жизни звезды, когда она постепенно превращается в белый карлик. Обычно такие области считаются слишком суровыми для сохранения хрупких молекул и льда, поскольку сильное ультрафиолетовое излучение быстро разрушает подобные вещества. Тем не менее, в туманности NGC 6302, расположенной примерно в 3400 световых годах от Земли, учёные нашли признаки не только газообразного углекислого газа, но и его твёрдой формы — сухого льда. Обнаружение стало возможным благодаря инфракрасному инструменту MIRI на борту телескопа James Webb.

По словам авторов исследования, это первый случай в истории, когда в планетарной туманности удалось обнаружить лёд из вещества, которое испаряется легче, чем обычный водяной лёд. Это делает открытие особенно важным для понимания химии таких объектов.

Учёные считают, что туманность Бабочка теперь можно рассматривать как уникальную природную лабораторию для изучения того, как в космосе формируются и сохраняются сложные молекулы и ледяные соединения даже в экстремальных условиях.