NASA объявило о заключении контракта с United Launch Alliance (ULA) на поставку верхней ступени Centaur 5 для ракеты Space Launch System (SLS), начиная с миссии Artemis 4. Решение принято на фоне задержек и перерасхода бюджета при разработке Exploration Upper Stage (EUS) компанией Boeing.

Centaur 5 ранее разрабатывалась для ракеты Vulcan и успешно прошла испытания на четырёх запусках с 2024 года. Ключевыми факторами выбора стали надёжность двигателя RL10, совместимость с инфраструктурой Mobile Launcher 1 и опыт команды ULA в работе с наземными системами NASA.

В отчёте NASA отмечается, что альтернативные варианты, включая ступень New Glenn от Blue Origin, потребовали бы значительных доработок и не соответствуют требованиям по срокам и стоимости. Использование Centaur 5 позволит минимизировать изменения в оборудовании и ускорить подготовку к запуску.

Переход к Centaur 5 означает отказ от планов по внедрению EUS, разработка которой сопровождалась задержками и ростом стоимости (до $2,8 млрд к 2028 году). Новая стратегия направлена на стандартизацию флота SLS, сокращение сложности и повышение темпов запусков.

NASA рассчитывает, что использование Centaur 5 обеспечит выполнение графика миссий Artemis и снизит риски для программы освоения Луны.