«Общие выбросы и поглощение метана — это большие величины. Их разница, или дисбаланс, — это небольшая, но критически важная величина. Она определяет тренды изменения концентрации метана во времени», — пояснил профессор атмосферных и климатических наук Университета Вашингтона Цян Фу, руководивший исследованием.

Основным источником выбросов метана являются антропогенные факторы: сельское хозяйство, отходы и использование ископаемого топлива. Естественные источники, такие как болота, также вносят вклад в атмосферный метан. Разрушение метана происходит как в тропосфере (ближайшем к Земле слое атмосферы), так и в стратосфере.

Уточнение скорости разрушения метана в стратосфере позволило авторам работы пересчитать баланс между источниками и стоками метана. Новые расчёты показали значительно большее соответствие между «восходящим» (оценка на основе данных об источниках и стоках) и «нисходящим» (оценка на основе наблюдений за концентрацией метана в атмосфере) методами.

Понимание процессов, происходящих с метаном в стратосфере, важно не только для оценки парникового эффекта. Реакции с участием метана в стратосфере приводят к образованию водяного пара (также парникового газа) и влияют на химию озона, защищающего Землю от ультрафиолетового излучения.