Отправка зонда к солнечной гравитационной линзе — редкому «фокусу» гравитации Солнца на расстоянии 650–900 астрономических единиц — считается самым перспективным способом напрямую получить детальные изображения потенциально обитаемых экзопланет. В этой зоне можно было бы различить не только атмосферу далёкого объекта, но и крупные структуры на его поверхности. Однако она почти в четыре раза дальше, чем сумел добраться аппарат Voyager 1, и находится за пределами досягаемости современных технологий.
В новой работе ведущий сторонник такой миссии, Слава Турышев (Slava Turyshev) из NASA Jet Propulsion Laboratory, проанализировал, какие типы двигателей теоретически могли бы доставить аппарат к этой точке за разумное время. Статья показывает, что традиционные ракеты и гравитационные манёвры с участием планет для этой задачи практически бесполезны.
По расчётам учёного, чтобы долететь до гравитационной линзы за 20 лет, аппарат должен разогнаться до скорости около 154 километров в секунду. Это сопоставимо с рекордами современных зондов, но поддерживать такую скорость десятилетиями с помощью существующих двигателей невозможно.
1.02