Расчёты показали, что наиболее вероятным сценарием была не потеря луны, а её столкновение с Титаном. Ключом к этой истории стала небольшая, неправильной формы луна Гиперион, чья орбита связана с Титаном. Учёные выяснили, что эта орбитальная «связка» существует всего несколько сотен миллионов лет — примерно с того же времени, когда исчезла гипотетическая дополнительная луна.

По словам Чука, в моделях Гиперион чаще всего исчезал вместе с нестабильной луной и сохранялся лишь в редких случаях. Это навело исследователей на мысль, что Гиперион мог появиться как обломок после столкновения с Титаном. Если два спутника слились, то вокруг Титана должны были образоваться фрагменты — именно там сегодня и находится Гиперион.

Согласно новой модели, Титан возник в результате слияния двух тел: крупного «прото-Титана», почти равного современному спутнику, и меньшего «прото-Гипериона». Такое столкновение могло стереть большинство ударных кратеров и объяснить необычно «молодой» рельеф Титана. Его вытянутая орбита, которая сейчас быстро округляется, тоже указывает на недавнее сильное возмущение.

До столкновения «прото-Титан», вероятно, напоминал спутник Юпитера Каллисто — холодное, покрытое кратерами тело без плотной атмосферы. Кроме того, моделирование показало, что «прото-Гиперион» мог наклонить орбиту далёкой луны Япет, решив ещё одну давнюю загадку системы Сатурна.

Открытым остался вопрос — если Титан сформировался в результате слияния, то откуда взялись кольца? Исследователи считают, что после этого события изменившаяся орбита Титана начала дестабилизировать внутренние спутники. В некоторых конфигурациях возникал орбитальный резонанс — ситуация, при которой гравитационное влияние резко усиливается.

В результате небольшие спутники могли вытягивать свои орбиты и сталкиваться друг с другом. Большая часть обломков снова собиралась в спутники, а часть падала к Сатурну и формировала кольца. По оценкам учёных, это произошло не более 100 миллионов лет назад — что согласуется с возрастом колец.

Проверить эту гипотезу поможет миссия NASA Dragonfly, которая прибудет к Титану в 2034 году. Ядерный дрон-октокоптер будет изучать геологию и химию поверхности спутника. Если он обнаружит следы древнего глобального столкновения, то это подтвердит, что крупнейшая луна Сатурна сформировалась в результате космической катастрофы.