Марсоход Curiosity уже несколько лет находит в породах кратера Гейл органические молекулы — в том числе длинноцепочечные алканы, похожие на компоненты земных биологических веществ. Однако их концентрации крайне малы — всего десятки частей на миллиард. Новое исследование показывает, что эти значения могут отражать не реальное прошлое Марса, а лишь то, что уцелело после миллионов лет разрушения.
Речь идёт о глинистых породах, сформировавшихся на дне древнего озера. Именно такие отложения на Земле лучше всего сохраняют следы жизни. В образцах, проанализированных прибором SAM, были найдены молекулы с углеродными цепочками из 10–12 атомов — типичный диапазон для биологических липидов и жирных кислот.
По мнению авторов работы, современные измерения показывают лишь остатки гораздо более богатой органической среды. После того как эти породы оказались на поверхности, они на протяжении десятков миллионов лет подвергались воздействию космического излучения, которое постепенно разрушало сложные молекулы.
Чтобы понять, сколько органики могло быть изначально, учёные сначала восстановили, как давно породы были обнажены. Для этого они измерили накопление редких изотопов, возникающих под действием космических лучей. Эти данные показали, что слой находится на поверхности около 80 миллионов лет и был вскрыт относительно быстро, а не постепенно.
1.51