«Комета 3I/ATLAS активно извергалась в декабре, после близкого пролета мимо Солнца, что привело к значительному увеличению её яркости. Даже водяной лёд быстро сублимировался в газ в межпланетном пространстве», — пояснил Кэри Лисс из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, руководитель исследования. По его словам, комета высвобождала богатый углеродом материал, остававшийся в замороженном состоянии глубоко под поверхностью. В выбросах обнаружены органические молекулы, сажа и каменная пыль — типичные материалы ранней Солнечной системы.

Задержка в активности объясняется тем, что теплу требуется время, чтобы проникнуть вглубь кометы. Лёд, находящийся под поверхностью, начинает сублимироваться спустя некоторое время после максимального нагрева. Августовские наблюдения SPHEREx показали наличие в коме большого количества углекислого газа, небольшого количества монооксида углерода и воды. Декабрьские данные зафиксировали более активную и разнообразную кому, сформированную извергающимся подповерхностным водяным льдом, смешанным с другими льдами, органикой и каменистыми материалами.

Фил Корнгут, научный сотрудник из Калифорнийского технологического института, отметил, что комета провела долгое время в межзвёздном пространстве, подвергаясь воздействию космических лучей. Это привело к образованию коры, обработанной радиацией. Теперь же, когда энергия Солнца проникла вглубь кометы, первозданный лёд нагревается и извергается, высвобождая смесь химических веществ, которые не подвергались воздействию космоса миллиарды лет.

Наблюдения SPHEREx также указывают на выброс каменистых материалов. У кометы наблюдается небольшой пылевой хвост грушевидной формы, который образуется под действием давления солнечного излучения. Это говорит о том, что комета выбрасывает крупные зёрна и фрагменты, которые слишком массивны, чтобы быть вытолкнутыми далеко от ядра кометы.

Удачное расположение телескопа на околополярной низкой околоземной орбите и его обзор всего неба позволили получить ценные данные о комете 3I/ATLAS.