Белый карлик, находящийся в центре туманности, испускает излучение, которое подсвечивает окружающий газ, создавая слои материала. Ближе всего к белому карлику находится горячий ионизированный газ, а дальше — более холодный молекулярный водород и защитные карманы внутри пылевых облаков, где могут формироваться более сложные молекулы.

Туманности, подобные Улитке, образуются, когда звезда, похожая на Солнце, сбрасывает свои внешние слои в конце жизни. Этот процесс обогащает межзвёздную среду элементами, необходимыми для формирования новых звёзд и планет.

На изображении температура и химический состав материала представлены разными цветами. Синий оттенок обозначает самый горячий газ, разогретый интенсивным ультрафиолетовым излучением белого карлика. Дальше газ охлаждается, образуя жёлтые области, где атомы водорода соединяются в молекулы. На внешних краях туманности красноватые тона обозначают самый холодный материал, где разреженный газ уступает место образованию пыли.

Туманность Улитка, расположенная в созвездии Водолея на расстоянии около 650 световых лет от Земли, была впервые обнаружена в 1800-х годах и с тех пор стала одним из самых узнаваемых объектов ночного неба. Расстояние в 650 световых лет делает её одной из самых близких к нам ярких планетарных туманностей, что позволяет астрономам детально изучать процессы, происходящие при гибели звёзд.