С тех пор аппарат ещё 15 раз пересекал эту границу, а в декабре подошёл к поверхности Солнца на расстояние всего 6,1 миллиона километров. Команда под руководством гелиофизика Сэма Бэдмана из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики объединила прямые измерения Parker Solar Probe с данными других солнечных обсерваторий. Это позволило реконструировать форму альфвеновской поверхности и распределение плотности, скорости и температуры плазмы вблизи неё.

Полученные карты показали, что граница далека от гладкой сферы. Она имеет волнистую, «шипастую» структуру, и становится всё более неровной по мере роста солнечной активности. За время наблюдений учёные проследили изменения поверхности на протяжении значительной части 11-летнего магнитного цикла Солнца — от спокойного минимума с небольшим числом пятен и вспышек до максимума, когда активность резко возрастает. В этот период альфвеновская поверхность расширяется и теряет симметричность.

Авторы работы рассчитывают продолжить наблюдения в ближайшие годы, когда Солнце снова будет приближаться к минимуму активности. Понимание структуры этой границы важно не только для фундаментальной гелиофизики, но и для практических задач — от прогнозирования космической погоды и влияния солнечной активности на спутники до изучения возможных эффектов на атмосферные процессы и биологические системы.

Результаты также имеют значение для исследований экзопланет. У некоторых звёзд альфвеновская поверхность может простираться значительно дальше, чем у Солнца, особенно если звезда обладает сильным магнитным полем. Планеты, вращающиеся вблизи таких звёзд, могут находиться внутри этой границы постоянно, что, по мнению учёных, создаёт неблагоприятные условия для потенциальной обитаемости.