Ионный хвост формируется, когда излучение Солнца выбивает электроны из газовых молекул, которые испускает комета. Образующиеся ионы подхватываются солнечным ветром — потоком заряженных частиц, постоянно исходящим от Солнца, — и уносятся в сторону, образуя длинный, часто голубоватый хвост, который направлен строго от Солнца. Эта структура отличается от пылевого хвоста: пыль отражает солнечный свет, выглядит желтовато-белой и изгибается вдоль орбиты кометы.

На новом изображении видно яркое ядро 3I/ATLAS с компактной комой — газо-пылевой оболочкой — и чётко очерченным ионным хвостом, простирающимся примерно на 0,7 градусов. Для сравнения: это чуть больше видимого диаметра Луны (около 0,5 градусов). В противоположную сторону различим слабый антихвост — оптический эффект, возникающий из-за перспективы, когда пылевой шлейф вдоль орбиты кометы проецируется к наблюдателю. По сравнению с более ранними наблюдениями структура стала длиннее и ярче, что указывает на усиление выделения газа и пыли под действием солнечного нагрева.

Напомним, 3I/ATLAS — третий подтверждённый межзвёздный объект, прилетевший в Солнечную систему, после 1I/'Oumuamua (2017 год) и 2I/Borisov (2019 год). В отличие от них, 3I/ATLAS достаточно яркая для детальных наземных наблюдений. Это даёт астрономам редкую возможность в реальном времени проследить, как комета из другой планетной системы ведёт себя в условиях солнечного излучения и солнечного ветра.

Увеличение длины и яркости хвоста указывает на рост сублимации — перехода льдов из твёрдого состояния прямо в газ — летучих веществ, среди которых, по первым данным, важную роль может играть углекислый газ, а также вынос пыли. Такие характеристики состава несут информацию о среде, в которой формировалась 3I/ATLAS, и позволяют сравнивать её с кометами, возникшими в пределах нашей Солнечной системы.

Virtual Telescope Project продолжит наблюдения за 3I/ATLAS по мере её движения по внутренней части Солнечной системы.