В октябре два космических аппарата — американский Europa Clipper и европейский Hera — могут пройти через ионный хвост межзвёздной кометы 3I/ATLAS, предоставив уникальную возможность для изучения состава и свойств этого редкого объекта. Максимальная активность кометы придётся на конец октября — начало ноября, когда Hera, летящий к двойному астероиду Дидимос, будет находиться в зоне возможного прохождения хвоста кометы с 25 октября по 1 ноября. Однако этот аппарат не оснащён приборами для измерения состава кометного хвоста, и его команда рассматривает наблюдения скорее как экспериментальную возможность.

Гораздо больше шансов собрать ценные данные у Europa Clipper, который располагает необходимыми приборами. Если условия солнечного ветра будут благоприятны в период с 30 октября по 6 ноября, то зонд сможет провести редкие измерения состава и характеристик плазменного хвоста 3I/ATLAS. Однако вопрос о том, будет ли аппарату выделено время и ресурсы для таких наблюдений, остаётся открытым.

Источник: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); Joseph DePasquale (STScI)

В это время комета будет находиться относительно далеко от Солнца — примерно в 1,4 астрономической единице, но пик активности обусловлен вспышкой газового и пылевого выброса. Хвост, состоящий из ионизированных газов, может протянуться на сотни миллионов километров, и его изучение позволит понять процессы взаимодействия межзвёздного объекта с солнечным ветром.

Дополнительно, в ноябре ESA планирует наблюдать комету с помощью миссии JUICE, которая будет снимать объект с большого расстояния, помогая собрать данные о раннем состоянии и эволюции этого межзвёздного гостя.

Это событие — одна из редких ситуаций, когда при помощи уже существующих инструментов и космических миссий учёным выпадет шанс изучить межзвёздный объект вблизи, получив уникальные данные о составе комет из межзвёздного пространства.