Вечером 28 сентября жители западной части США стали свидетелями необычного зрелища — светящегося облака в форме «медузы», появившегося после запуска ракеты Falcon 9 компании SpaceX с космической базы Ванденберг в Калифорнии.

Ракета вывела на низкую орбиту 28 новых спутников системы Starlink, расширяя мегасозвездие из более 8 тысяч аппаратов.

По мере подъёма в верхние слои атмосферы плотность воздуха резко падает, заставляя реактивные газы расширяться. В этот момент заходящее солнце освещает расширяющийся след, создавая эффект «светящейся медузы», который был виден на сотни километров — от Лос-Анджелеса до Финикса. Обычно небо над Ванденбергом затянуто туманами и облаками, но в этот вечер оно было ясным, что позволило наблюдателям и фотографам сделать впечатляющие кадры.

Источник: Space.com / Brett Tingley

У многих очевидцев это явление вызвало ассоциации с кометой или огненным болидом. Американское метеорное общество зафиксировало семь сообщений о ярких светящихся объектах в небе. Явление светящегося реактивного следа не редкость, но при запуске в сумерках или рассвете оно особенно эффектно.

Это был 28-й рейс первой ступени этой конкретной ракеты Falcon 9, которая успешно приземлилась на баржу Of Course I Still Love You в Тихом океане, через 8,5 минут после старта. Вторая ступень продолжила полёт и разместила спутники на орбите.