Околоземное пространство загрязнено более чем 14 000 единицами космического мусора – от гаек и болтов до обломков ракет и неработающих спутников. Это представляет серьёзную опасность для действующих спутников и МКС, которым приходится регулярно совершать манёвры уклонения от движущихся со сверхзвуковой скоростью обломков.
Существующие предложения по очистке орбиты, как правило, предполагают использование космических аппаратов с роботизированными манипуляторами, сетями или тросами для захвата мусора. Однако, многие обломки вращаются хаотично, что делает такие методы рискованными.
Более безопасным вариантом является бесконтактный метод, например, использование выхлопа ионного двигателя для постепенного, но уверенного воздействия на космический мусор, снижая его скорость до падения в атмосферу, где он сгорит. Проблема стандартных ионных двигателей заключается в том, что они созданы для разгона космического аппарата. Направление выхлопа на мусор оттолкнуло бы сам аппарат.
