В Университете штата Огайо разрабатывается инновационный центробежный ядерный тепловой ракетный двигатель (CNTR). В отличие от традиционных конструкций, использующих твёрдое ядерное топливо, CNTR использует жидкий уран для прямого нагрева ракетного топлива. Это позволяет достичь удвоения эффективности по сравнению с существующими ядерными двигателями.
Космическая гонка стимулирует развитие ядерных тепловых двигателей для освоения дальних уголков Солнечной системы. Химические ракетные двигатели обладают низкой тягой и высоким расходом топлива, что делает их непрактичными для длительных межпланетных полётов. Полёты к внешним планетам занимают много лет – например, зонд «Новые горизонты» летел к Плутону девять лет. Длительное пребывание в космосе увеличивает риски для здоровья астронавтов, поэтому разработка более эффективных двигателей крайне важна. Для будущих пилотируемых полётов к дальним целям необходимо сократить время в пути, увеличить грузоподъёмность или и то, и другое.
