Учёные провели детальное геологическое, петрографическое и геохимическое изучение пород в бассейне кратера Езеро. В мелкозернистых глинистых сланцах формации «Брайт Энджел» они выделили субмиллиметровые узелки и миллиметровые (а местами — сантиметровые) образования, обогащённые фосфатами и сульфидами железа. Авторы отмечают, что наиболее вероятными минералами в этих включениях являются вивианит и грейгит. Одновременно с этим отмечена присутствующая в породе органика, в том числе в образце, обозначенном как «Сапфир Каньон», который планируется отправить на Землю.
Ключевой вывод команды — органический углерод, по всей видимости, участвовал в последующих окислительно-восстановительных реакциях, которые привели к формированию обнаруженных минералов. Авторы подчёркивают: эти процессы происходили при относительно низких температурах, а не в условиях горячих гидротермальных систем.
Петрографический анализ показывает, что основа породы — это мелкозернистый глинистый сланец (зёрна размером всего 30–110 микрометров). В этих сланцах встречаются разные структуры: тонкие слои, массивные участки, крупные узелки и трещины, заполненные минералами. Такое сочетание помогает понять, как именно осадки накапливались, а затем менялись со временем под действием химических процессов в породе.
Прибор SHERLOC на борту марсохода обнаружил органические соединения и показал зоны и узелки с повышенным содержанием железа, фосфора и цинка — так называемые «реакционные фронты». В работе отмечено обратное соотношение между количеством предполагаемого вивианита и грейгита и степенью окисленности глинистого сланца, что согласуется с моделью образования этих минералов в результате преобразований с участием органики.
Авторы рассматривают две альтернативные гипотезы происхождения найденных образований. Абиотическая гипотеза объясняет минералы небиологическими геохимическими путями (например, химическое восстановление оксидного железа органическими веществами без участия живых организмов). Биологическая гипотеза предполагает, что минералы и текстуры могли возникнуть при участии микробной жизни — через метаболические процессы, которые также изменяют окислительно-восстановительный баланс и приводят к минерализации. В самой статье учёные указывают, что нынешние наблюдения не дают однозначного ответа и что обе гипотезы требуют дальнейшей проверки.
Ключевой следующий шаг — лабораторный анализ доставленных на Землю проб, включая «Сапфир Каньон». Авторы планируют исследовать эти образцы «высокочувствительными приборами». Точные лабораторные измерения позволят детально изучить органику, минералы и микроструктуры, установить изотопные и молекулярные подписи и тем самым отличить абиотические процессы от возможных биомаркеров. Доставка проб на Землю авторы называют решающим моментом для выяснения происхождения наблюдаемых образований.
Открытие сочетания органики и минералов в низкотемпературных осадках кратера Езеро расширяет перечень условий, в которых следы древней биохимии могли сохраниться на Марсе. Даже если биологическое происхождение не подтвердится, результаты уточняют механизмы пост-осадочной минерализации и помогают выбрать приоритетные объекты и критерии для поиска следов жизни.
