Учёные представили практическую методику поиска оптически ярких объектов неизвестного происхождения в ближнем космосе, используя «конус тени» Земли как естественный фильтр от солнечных бликов спутников. Каждый вечер Земля отбрасывает в космос тёмную зону, в которой прямой солнечный свет не может отразиться от обычного спутника и это резко снижает ложные срабатывания от блеска сотен тысяч антропогенных объектов, что делает тень удобной для поиска светящихся или мигающих объектов.
Авторы продемонстрировали метод на архивных кадрах обзора ZTF: они собрали несколько выборок изображений, в том числе одну, полностью лежащую внутри тени, и контрольную вне тени. Для автоматической обработки они разработали алгоритм сегментации и фильтрации, который обнаруживает «одиночные» объекты и классифицирует их по форме, частоте повторений и удалённости от известных объектов.
Из исходного набора в 11 029 кандидатов алгоритм отобрал 262 случая, зарегистрированных именно в тени Земли (примерно 2,4 % от выборки), что исключает большинство эффектов, связанных с отражением Солнца. После серии автоматических фильтров (удаление артефактов, космических лучей и повторяющихся помех) и ручной проверки большинство обнаруженных «вспышек» объяснялись метеорами, самолётами, известными или идентифицированными астероидами. Однако сохранился по крайней мере один неопознанный объект, не найденный в базах наблюдений, который требует дальнейшего изучения.
