Европейское космическое агентство (ESA) наращивает амбиции в освоении Марса, планируя научные исследования и освоение Красной планеты, стремясь к большей независимости в космосе. В условиях ограниченных бюджетов и ресурсов ESA делает ставку на инновационные решения. Одним из таких проектов является концепция LightShip – космический буксир, который будет доставлять на орбиту Марса один или несколько меньших аппаратов, а затем переходить на другую орбиту, функционируя в качестве долговременной инфраструктурной станции.
LightShip призван создать первую постоянную инфраструктурную систему у другой планеты, сосредоточившись на коммуникациях и навигации. Проект направлен на удешевление марсианских научных миссий за счёт параллельного развития инфраструктуры. Ключевой момент – передача основной нагрузки по передаче данных на Землю с научных аппаратов на более крупный буксир. Это позволит уменьшить размер и массу коммуникационного оборудования на меньших аппаратах, сделав участие в марсианских миссиях доступнее для небольших космических агентств, а также расширив возможности для крупных агентств. Доступ к полезной нагрузке на LightShip будет предоставлен всем государствам – членам и ассоциированным членам ESA, включая страны с соглашениями о сотрудничестве, например, Канаду.
