Американское космическое агентство NASA ищет способы повышения орбиты обсерватории «Свифт», несмотря на то, что в рамках бюджетного предложения агентства на 2026 финансовый год её дальнейшая работа не планируется. Более быстрое, чем ожидалось, снижение орбиты из-за повышенной солнечной активности и связанного с этим атмосферного сопротивления делает обсерваторию идеальным кандидатом для потенциального проекта по спасению.

Для разработки концептуальных проектов по корректировке орбиты NASA выбрало две компании: Cambrian Works и Katalyst Space Technologies. Однако, в агентстве пока что нет окончательного решения о проведении операции по подъёму орбиты, и обсерватория может быть оставлена на самостоятельное схождение с орбиты и сгорание в атмосфере, как это происходит со многими спутниками по окончании срока службы.

Подъём орбиты мог бы продлить срок работы «Свифт», запущенной в 2004 году с расчётом на двухлетнюю миссию. Обсерватория демонстрирует признаки старения: в прошлом году она перешла в безопасный режим из-за деградации одного из трёх оставшихся гироскопов. Инженерам удалось сохранить научные наблюдения, используя разработанный ещё в 2009 году план работы с двумя гироскопами, которые необходимы для точного позиционирования. Однако решения проблемы растущего атмосферного сопротивления, которое в конечном итоге приведёт к сходу с орбиты и уничтожению аппарата, пока нет. Аналогично, нет решения и для потенциальных бюджетных сокращений, которые положат конец работе обсерватории после 2026 финансового года.

Иллюстрация: Sora

При этом, NASA привлекает перспектива провести редкую технологическую демонстрацию по корректировке орбиты обсерватории. Варианты обслуживания космических аппаратов существуют и подобные миссии проводятся. Так, например, Northrop Grumman имеет свой Mission Extension Vehicle (MEV), который использовался для продления срока службы спутника Intelsat.

У NASA есть и другие космические аппараты, которым подъём орбиты мог бы продлить срок службы. В первую очередь это космический телескоп «Хаббл», спасение которого предлагал бывший кандидат в администраторы NASA Джаред Айзекман, но эта идея была отклонена. Если «Свифт» удастся спасти, то, возможно, «Хаббл» станет следующим кандидатом.

Если технологическая демонстрация не удастся, то, вероятно, обсерватория войдёт в атмосферу Земли к концу 2026 года из-за повышенной солнечной активности. Бюджет агентства на 2026 финансовый год ещё не утверждён.