В то же время программа космической связи и навигации (SCaN) NASA ищет решения для модернизации устаревающей инфраструктуры. Цель, согласно запросу предложений (RFP), — создать рынок, где NASA станет одним из многих клиентов, а не единственным владельцем и оператором системы.

На текущем этапе запрашиваются исследования возможностей, а не непосредственные закупки оборудования. Задача состоит из двух частей: создание «лунной магистрали» между Луной и Землёй, а также сквозной системы связи с Марсом, которая будет передавать данные с поверхности планеты через орбиту Марса в центры управления на Земле. Это сложная задача, поскольку любая архитектура должна учитывать расстояние между Землёй и Луной, а также между Землёй и Марсом, большие задержки, периодические помехи от Солнца, окна видимости Земли и высокие требования к отказоустойчивости систем. Именно поэтому NASA запрашивает планы и концепции, чтобы оценить, как отрасль может решить эти проблемы, прежде чем переходить к непосредственным закупкам.

Среди компаний, уже заявивших о своём участии в гонке, — Blue Origin, представившая орбитальный аппарат Mars Telecommunications Orbiter на платформе Blue Ring, и Rocket Lab с концептом орбитального аппарата связи для Марса. В 2024 году программа исследования Марса NASA профинансировала 12 краткосрочных исследований коммерческих услуг, включая три исследования по услугам ретрансляции следующего поколения, заказанные у SpaceX, Lockheed Martin и Blue Origin. Предложение SpaceX по «адаптации спутников связи с земной орбиты для Марса» вероятно, будет основано на спутниковой группировке Starlink.

В долгосрочной перспективе цель состоит в том, чтобы трансформировать программу планетарных исследований NASA от только научных миссий к постоянному присутствию человека на Луне и, в конечном итоге, на Марсе.