Используя УФ/оптический телескоп (UVOT) на борту орбитальной обсерватории «Свифт», учёные обнаружили сильный сигнал гидроксила (ОН), который служит индикатором наличия воды. Столь сильный сигнал ОН на таком большом расстоянии от Солнца необычен, поскольку процесс сублимации водяного льда на таком удалении малоэффективен. Более того, исследователи не зафиксировали сигналов циана (CN), который обычно является одним из первых обнаруживаемых признаков кометы из-за низкой температуры сублимации и диапазона излучения, легко проходящего сквозь земную атмосферу. Отсутствие циана может свидетельствовать о существенном отличии состава 3I/ATLAS от других комет Солнечной системы.

Наблюдения позволили оценить площадь поверхности кометы, активно выделяющую воду. Расчёты показали, что она составляет примерно 19 км2. Учитывая, что максимальный диаметр ядра кометы оценивается в 2,8 км, это означает, что около 20% её поверхности активно испускает водяной пар. Это в четыре раза больше, чем у типичных комет Солнечной системы (3-5%), что может объясняться тем, что 3I/ATLAS, вероятно, впервые приближается к звезде, и поэтому имеет больше воды для испарения.

Полученные данные позволяют сформулировать две гипотезы, которые можно будет проверить при прохождении кометой перигелия. Если выделение воды достигнет пика около перигелия, а количество летучих веществ с высокой металличностью, таких как монооксид углерода и циан, будет незначительным, то это будет указывать на происхождение 3I/ATLAS из системы с низкой металличностью (то есть системы, богатой водородом и бедной другими элементами). Если же скорость выделения воды резко снизится после перигелия, а выброс летучих веществ с высокой металличностью усилится, то это будет свидетельствовать о происхождении из системы с высокой металличностью, и комета будет иметь больше общего с предыдущим межзвёздным гостем – 2I/Борисов.