Астробиологи сообщили об открытии на Марсе: в районе каньона Валлес Маринерис (Valles Marineris) обнаружено ранее неизвестное соединение — гидроксисульфат железа(III). Открытие помогает по-новому взглянуть на геологическую историю Красной планеты и поднимает вопрос о возможных условиях для жизни в прошлом.

Валлес Маринерис — гигантская система разломов вдоль экватора Марса — считается местом, которое в прошлом могло быть заполнено водой. Сульфатные минералы, часто возникающие при взаимодействии серы с другими элементами, — ключ к пониманию того, как менялся марсианский ландшафт и куда исчезла вода. В отличие от Земли, сверхсухой климат Марса способствует тому, что сульфаты хорошо сохраняются на поверхности с тех пор, как планета утратила значительную часть воды.

Команда учёных под руководством Джанис Бишоп из института SETI сосредоточилась на богатых сульфатами участках, где орбитальные наблюдения выявили области с необычными спектральными характеристиками. В одном из таких районов учёные описали последовательность слоистых отложений: сверху лежат полигидратированные сульфаты, а ниже — моногидратированные и гидроксисульфаты железа(III). Именно среди них и был идентифицирован ранее неизвестный гидроксисульфат железа(III).

 Древний ударный кратер Aram Chaos диаметром 280 километров, расположенный в южной части марсианского нагорья, запечатлённый орбитальным аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter Источник: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona

Чтобы подтвердить природу находки, исследователи воссоздали условия её образования в лаборатории. Получилось синтезировать идентичное марсианскому соединение только при наличии кислорода и при высоких температурах. Это указывает на вулканическое происхождение минерала и предполагает, что его формирование было связано с эпизодами активного окислительного вулканизма. Анализ структуры и термических свойств материала показал, что он может представлять собой совершенно новый минерал.

«Материал, полученный в ходе лабораторных экспериментов, вероятно, является новым минералом благодаря своей уникальной кристаллической структуре и термической стабильности», — пояснила Джанис Бишоп. «Однако для официального признания его в качестве нового минерала необходимо обнаружить его и на Земле».

Учёные продолжают работу по идентификации и классификации этого марсианского минерала. Результаты расширяют представления о геологическом прошлом Марса, уточняют роль воды и кислорода в формировании поверхностных пород и открывают новые направления для будущих исследований.