Кометы, прибывшие из межзвёздного пространства, крайне трудно обнаружить: они становятся видимыми только при приближении к Солнцу, и то если телескопы случайно направлены в нужную координату. До сих пор было зарегистрировано два таких объекта — астероид 'Оумуамуа в 2017 году и комета Борисова в 2019-м. Новый объект получил имя 3I/ATLAS (от "Third Interstellar").

По предварительным оценкам, диаметр 3I/ATLAS может достигать 20 километров — в десятки раз больше, чем у 'Оумуамуа и кометы Борисова. Это делает новую комету особенно ценным объектом для наблюдений: чем больше размер, тем легче собрать сведения о её составе и поведении.

Новые фотографии с телескопа обсерватории Gemini North показали компактную кому — облако газа и пыли, окружающее ледяное ядро. Такие детали позволяют изучить, из каких веществ состоит объект и узнать больше о химическом составе и условиях в системе, где он сформировался.

Ключевым доказательством происхождения 3I/ATLAS стала её орбита. Она настолько вытянута, что даже по меркам комет это редкость: эксцентриситет равен 6,2. Это означает, что объект не просто летит по эллипсу, а движется по гиперболе — пролетает через Солнечную систему и больше никогда не вернётся. Для сравнения, у 'Оумуамуа эксцентриситет был около 1,2, у кометы Борисова — 3,6.

Сейчас 3I/ATLAS движется внутри орбиты Юпитера и находится примерно в 600 миллионах километров от Солнца. Максимальное сближение с Землёй произойдёт 19 декабря — на расстоянии 270 миллионов километров, так что никакой угрозы объект не представляет. Ближе всего к Солнцу комета подойдёт 30 октября, достигнув перигелия внутри орбиты Марса, и будет двигаться со скоростью около 25 тысяч километров в час.

Наблюдения за кометой ведутся по всему миру — несколько десятков команд астрономов изучают её орбиту, яркость, спектр излучения и химический состав. Хотя данные ещё уточняются, уже ясно: 3I/ATLAS отличается от двух своих предшественников, и это разнообразие крайне важно для построения общей картины происхождения межзвёздных тел.

Астрономы ожидают, что с полноценным началом работы обсерватории Веры Рубин, поток подобных открытий резко возрастёт. Эта обсерватория будет регулярно сканировать всё небо южного полушария, отслеживая движение миллионов объектов в Солнечной системе.