Джин и ее коллеги из Университета Небраски-Линкольна годами работали над био-производством инженерных живых материалов и разработали систему синтетических лишайников, способную формировать строительные материалы без внешнего вмешательства. Последняя работа, опубликованная в Journal of Manufacturing Science and Engineering, применяет эту разработку к автономному строительству на Марсе, используя местный реголит – пыль, песок и камни.

Технология копирует настоящие лишайники, в которых живут сразу несколько видов организмов — гетеротрофные нитчатые грибы и цианобактерии. Бактерии поглощают углекислый газ и азот прямо из воздуха, вырабатывают кислород и питательные вещества. А грибы связывают металлические ионы и помогают образовывать минералы, которые склеивают частицы реголита. Ещё они поддерживают бактерии — дают им воду, минералы и углекислый газ.

Вместе они производят биополимеры, которые будут в буквальном смысле слова склеивают марсианскую пыль в твёрдую структуру. Всё это будет работать без помощи человека — достаточно только света, воздуха, марсианского реголита и воды.

Система уже показала, что может работать автономно, и теперь учёные занимаются превращением этой биомассы в «чернила» для 3D-печати. Идея в том, чтобы прямо на месте печатать стены, мебель и любые нужные конструкции — без заводов, людей и грузовиков. Исследование финансирует NASA в рамках программы перспективных технологий для дальнего космоса.