Ученые из Университета Ватерлоо (Канада) заставили мягкий шарик самопроизвольно катиться вниз по строго вертикальной поверхности — без толчка, без скольжения и без падения.

Это удалось благодаря точному балансу между мягкостью сферы и податливостью поверхности. Если шарик был слишком мягким — он просто прилипал. Если слишком твёрдым — сразу падал. Но при идеально подобранной эластичности — в условиях, когда по консистенции шар напоминает мармелад, а поверхность — мягкий коврик для мыши, — шарик начинал медленно катиться вниз по вертикали, преодолевая силу тяжести за счёт асимметрии формы на точке контакта с поверхностью.

Скорость движения — примерно один миллиметр в две секунды. Эффект объясняется тем, что деформация в месте соприкосновения создаёт небольшой крутящий момент, достаточный для непрерывного движения.

Этот эффект заинтересовал инженеров, работающих над роботами нового поколения. Потенциальное применение — от обследования труб и шахт до разработки новых решений для космических миссий на Марс.