«Если мы найдем здесь потенциальный биосигнал, он, скорее всего, будет принадлежать совершенно другому и гораздо более раннему периоду эволюции Марса, чем тот, который мы обнаружили в прошлом году в кратере у "Шейява Фолс" [Cheyava Falls]», — отметил Фарли, имея в виду образец породы, взятый в июле 2024 года, который содержал химические следы и структуры, возможно, сформированные жизнью миллионы лет назад.

«Породы "Крокодиллена" сформировались до создания кратера Джезеро, во время самого раннего геологического периода Марса — нахийского, и являются одними из самых старых на планете», — добавил Фарли.

Данные, собранные орбитальными аппаратами NASA, предполагают, что внешние края «Крокодиллена» могут содержать области, богатые оливином и карбонатами. Хотя оливин образуется из магмы, карбонатные минералы на Земле обычно возникают в результате реакции жидкой воды с камнем и растворенным диоксидом углерода. На Земле карбонаты известны как отличные сохранители окаменелостей древней микробной жизни и как записи древнего климата.

Марсоход, который 9 мая отметил 1500-й день работы на поверхности, сейчас анализирует скальный выход в «Крокодиллене», называемый «Медная бухта» (Copper Cove), где могут быть породы нахийского периода.

Прибытие марсохода в «Крокодиллен» сопровождалось новой стратегией отбора проб для ядерного марсохода, которая позволяет оставлять некоторые образцы в открытых контейнерах на случай, если миссия обнаружит более интересную геологическую особенность позже.

На данный момент Perseverance собрал и запечатал два образца реголита (измельченной породы и пыли), три контрольные трубки и один атмосферный образец. Также было собрано 26 ядер пород, из которых 25 запечатаны. Один незапечатанный образец — самый последний, это ядро породы, взятое 28 апреля, названное «Белл Айленд» (Bell Island), которое содержит маленькие круглые камешки, называемые сферулами. Если научная группа решит, что новый образец более важен, марсоход сможет удалить трубку из хранилища и выбросить предыдущий образец.

«Мы исследуем Марс уже больше четырех лет, и каждая заполненная пробирка на борту рассказывает свою уникальную и увлекательную историю. У нас осталось семь пустых пробирок и много открытого пути впереди, поэтому мы оставим несколько трубок — включая ту, где находится ядро "Белл Айленд", — незапечатанными на данный момент. Эта стратегия дает нам максимальную гибкость для сбора разнообразных и интересных образцов пород», — сказала Кэти Стэк Морган, временный руководитель проекта Perseverance из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии.

До принятия новой стратегии команда инженеров оценила, не ухудшится ли качество образца из-за того, что трубка останется открытой. Ответ был отрицательным.

«Внутри марсохода соблюдаются очень строгие стандарты чистоты, установленные при его создании. Трубка также расположена в индивидуальном отсеке хранения так, что вероятность попадания постороннего материала во время будущих операций, включая забор проб и передвижения, крайне мала», — пояснила Стэк Морган.

Кроме того, команда оценила, не смогут ли остатки выброшенного образца «загрязнить» последующий образец.

«Хотя есть небольшая вероятность, что материал из предыдущего образца, оставшийся в трубке, может соприкоснуться с внешней стороной нового образца, это очень незначительная проблема — и оправданная плата за возможность собрать лучшие и самые интересные образцы, когда мы их найдем», — сказала Стэк Морган.