NASA объявило о выборе компании Rocket Lab для запуска малого астрофизического аппарата Aspera. Миссия, запланированная на первый квартал 2026 года, будет осуществлена с помощью ракеты-носителя Electron с новозеландского космодрома Launch Complex 1. Контракт заключён в рамках программы VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare), направленной на поддержку коммерческих запусков малых спутников. Финансовые детали соглашения не разглашаются, что соответствует политике NASA по сохранению конкурентных преимуществ для будущих тендеров.

Aspera — 60-килограммовый спутник, оснащённый ультрафиолетовым телескопом. Его главная задача — исследование межгалактической среды и потоков горячего газа, которые влияют на формирование звёзд в галактиках. По словам Карлоса Варгаса, главного исследователя миссии из Университета Аризоны, данные Aspera помогут найти «недостающий газ», который должен объяснить наблюдаемое количество звёзд, но до сих пор не обнаружен.

Ракета-носитель Rocket Lab Electron стартует 4 июня 2024 года со вторым спутником NASA PREFIRE CubeSat. Источник: Rocket Lab

Проект Aspera был выбран NASA ещё в 2021 году как часть программы Astrophysics Pioneers, ориентированной на недорогие миссии стоимостью до $20 млн. Из четырёх проектов, отобранных тогда, все успешно развиваются, включая запущенную SpaceX миссию Pandora в феврале 2025 года.

Для Rocket Lab запуск Aspera станет продолжением серии успешных миссий для NASA. С 2022 года компания вывела на орбиту лунный кубсат CAPSTONE, четыре спутника TROPICS для отслеживания штормов и пару научных аппаратов PREFIRE. Гендиректор Rocket Lab Питер Бек отметил, что Electron обеспечивает «полный контроль над графиком и точное выведение».

Успех Aspera может ускорить изучение процессов эволюции галактик, которые до сих пор остаются загадкой для астрономов. Миссия подтверждает растущую роль частных компаний в реализации научных проектов.