Демонтированный двигатель E2063, собранный в 2015 году из компонентов эпохи шаттлов, никогда не использовался в полётах. Его заменяет E2061 — последний экземпляр, созданный для программы шаттлов. Он сертифицирован в 2008 году и дважды летал в 2010 и 2011 годах. Все четыре RS-25 для Artemis II установлены на ступень в 2023 году в Новом Орлеане до её отправки во Флориду.

NASA располагает 16 двигателями RS-25, включая 14 от шаттлов и два собранных из запасных частей. Каждый содержит около 50 тыс. компонентов и работает на смеси жидкого водорода и кислорода. Несмотря на надёжность, их стоимость стала проблемой: новые двигатели от L3Harris обходятся в $100 млн за штуку, а полная цена ракеты с ними достигает $2,5 млрд. По данным инспекционного управления NASA, такие затраты угрожают устойчивости лунной программы.

Параллельно агентство тестирует модернизированные RS-25 для пятой миссии SLS. Однако будущее программы остаётся под вопросом. Администрация президента рассматривает её отмену после Artemis III (первая высадка на Луну с 1972 года) в пользу коммерческих ракет для полётов на Марс. Это также может остановить разработку новой верхней ступени SLS стоимостью $5,7 млрд.

Пока Artemis II остаётся в приоритете: на этой неделе на ракету установят криогенную верхнюю ступень, завершая сборку. Если политические решения не нарушат планы, то SLS продолжит доставлять астронавтов за пределы земной орбиты, опираясь на технологии, чья история началась ещё в 1970-х.