New Horizons начал сбор данных о Lyman-alpha излучении ещё во время своего путешествия к Плутону, но наиболее интенсивные наблюдения были проведены в 2023 году, когда аппарат просканировал около 83% небесной сферы. Спектрограф Alice, установленный на борту New Horizons, позволил получить детальные данные, которые стали основой для создания карты.

До этого открытия многие учёные предполагали, что по мере выхода за пределы гелиосферы – области пространства, находящейся под влиянием солнечного ветра – аппарат столкнётся с плотной «стеной» из атомов водорода, являющейся мощным источником Lyman-alpha излучения. Однако данные New Horizons не подтвердили эту гипотезу. Это означает, что понимание границ Солнечной системы и взаимодействия с межзвёздной средой нуждается в пересмотре.

«Это поистине революционные наблюдения, – заявил доктор Алан Стерн, руководитель миссии New Horizons из SwRI. – Они дают нам первый чёткий взгляд на пространство вокруг Солнечной системы в этих длинах волн, раскрывая новые характеристики и опровергая старые представления». Полученная карта служит надёжной основой для будущих исследований, позволяя получить более глубокие знания о структуре и эволюции нашей галактики.

Результаты исследования открывают новые перспективы для изучения межзвёздной среды и процессов, происходящих вблизи Солнечной системы. В будущем подобные карты, созданные с использованием более совершенного оборудования, могут помочь лучше понять формирование звёзд и планет, а также природу тёмной материи и тёмной энергии, составляющих большую часть Вселенной.