Галактика слишком тусклая, чтобы увидеть её невооружённым глазом, но она легко различима в любительский телескоп. С Земли её видимый размер составляет примерно треть диаметра полной Луны. Из-за больших угловых размеров Сомбреро не помещается в узкое поле зрения «Хаббла», поэтому представленное изображение – это мозаика, составленная из нескольких отдельных снимков.

Особенностью Сомбреро является угол обзора: мы видим её всего на 6 градусов отклонённой от экваториальной плоскости. Такая перспектива позволяет отчётливо различить детали пылевых скоплений и волокон на фоне яркого ядра и выпуклости галактики, создавая эффект, напоминающий Сатурн с его кольцами, но в галактическом масштабе. В то же время, этот ракурс затрудняет определение типа Сомбреро. Неясно, является ли она спиральной галактикой, подобно Млечному Пути, или эллиптической. Диск Сомбреро схож с дисками спиральных галактик, а её сферическая выпуклость и гало напоминают эллиптические галактики, но сочетание этих компонентов не соответствует ни одному из классических типов.

Исследования, проведённые с помощью «Хаббла», позволили измерить содержание элементов тяжелее гелия в звёздах обширного гало Сомбреро. Подобные измерения могут пролить свет на историю галактики, в частности, на возможные слияния с другими галактиками в прошлом. В случае Сомбреро, высокое содержание «металлов» в гало указывает на вероятное столкновение с массивной галактикой миллиарды лет назад. Древнее галактическое столкновение, на которое намекают точные измерения «Хаббла», может объяснять необычный облик Сомбреро.