Пока мир борется с последствиями глобального потепления на Земле, новое исследование показало, что парниковые газы могут не только изменить климат планеты, но и лишить человечество доступа в космос. Учёные из Массачусетского технологического института и Бирмингемского университета выяснили: рост концентрации углекислого газа и других веществ в атмосфере снижает её способность очищать околоземную орбиту от обломков спутников и ракет. Это повышает риск «цепной реакции» столкновений, которая способна заблокировать выход за пределы Земли на десятилетия.

Дело в том, как климатические изменения влияют на разные слои атмосферы. Нижний слой — тропосфера — нагревается, удерживая тепло из-за парниковых газов. Однако верхние слои, включая термосферу (зона на высоте 80–700 км, где находятся спутники и МКС), наоборот, охлаждаются. Холодный газ становится плотнее и «опускается», делая термосферу тоньше. Именно её разреженные частицы создают минимальное сопротивление для объектов на орбите, замедляя их и заставляя постепенно снижаться, чтобы сгореть в плотных слоях атмосферы. Чем тоньше термосфера — тем слабее это сопротивление. В результате космический мусор остаётся на орбите дольше, увеличивая вероятность столкновений.

Фотография с длительной выдержкой, сделанная астронавтом Доном Петтитом на борту МКС, демонстрирует огни земных городов, свечение верхних слоев атмосферы и полосы звёзд. Яркие вспышки в центре — отражения солнечного света от спутников Starlink компании SpaceX на низкой околоземной орбите. Источник: NASA

Проблема усугубляется тем, что частные компании активно запускают тысячи спутников для глобального интернета, а также разрабатывают проекты масштабных дата-центров для ИИ. Эти центры потребляют огромные объёмы энергии, заставляя корпорации отказываться от экологических обязательств. При этом сами спутниковые группировки уже сегодня создают риски: даже крошечный обломок, двигаясь со скоростью 28 000 км/ч, способен вывести из строя аппарат стоимостью в миллионы долларов. Если количество мусора превысит критический порог, то каждое столкновение будет порождать новые обломки, запуская необратимую цепную реакцию — так называемый синдром Кесслера.

Парадокс в том, что компании, стремящиеся заработать на космосе, сами ускоряют этот сценарий. Их спутники не только загрязняют орбиту, но и косвенно влияют на климат, усиливая нагрев тропосферы. Учёные предупреждают: если не сократить выбросы парниковых газов и не решить проблему космического мусора, то через несколько десятилетий Земля может оказаться в «ловушке» — без связи, навигации и данных для борьбы с климатическими катастрофами. Будущее освоения космоса зависит не только от ракет и спутников, но и от экологической ответственности тех, кто их запускает.