Обычно форму спиральных галактик объясняют теорией волн плотности. Представьте себе автомобильную пробку: машины сгущаются в одних местах и расходятся в других, создавая волну. Похожим образом, области повышенной плотности звезд и газа в галактическом диске могут создавать спиральный узор. Однако эта теория не всегда согласуется с наблюдениями. Российские ученые решили проверить, есть ли у галактик признаки, указывающие на разные механизмы формирования спиралей. Они обратили внимание на то, как меняется скорость вращения спирального узора с расстоянием от центра галактики. Для исследования были выбраны три галактики: M 100, NGC 3686 и NGC 2403. Ученые проанализировали движение газа, распределение звезд разного возраста и сравнили изображения галактик в разных диапазонах света (ультрафиолетовом и инфракрасном), используя специально разработанную программу.

Результаты оказались неожиданными: в галактике M 100, несмотря на четко выраженные спиральные рукава, не обнаружилось признаков классической «волны плотности». В двух других галактиках, наоборот, были найдены доказательства наличия волн плотности, причем в NGC 2403 обнаружено даже два типа таких волн.