«Планета начала задевать внешние слои звезды, запустив необратимый процесс, — пояснил Морган Маклауд из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики и MIT. — Это напоминало падение в воронку: каждый виток ускоряло гибель». В последние моменты небесное тело, деформированное гравитацией, оставило шлейф газа, который за год остыл, сформировав пылевое облако. Спектрограф NIRSpec обнаружил вблизи звезды неожиданный элемент — горячий диск с молекулами оксида углерода, обычно наблюдаемый в зонах формирования планет, а не их разрушения.

«Уэбб показал, что даже после катастрофы остаются структуры, которые мы ассоциируем с рождением планет, — отметила Колетт Салик из колледжа Вассар, соавтор исследования. — Это меняет представления о переработке материи в звёздных системах». Наблюдения стали первым примером оперативного реагирования телескопа на непредсказуемые события — подобно тому, как астрономы отслеживают вспышки сверхновых.

Учёные рассчитывают, что новые инструменты — обсерватория имени Веры Рубин и космический телескоп «Нэнси Грейс Роман» — расширят выборку подобных катаклизмов. «Сейчас мы имеем единичный случай, но уже видим, как много нюансов упускали в теориях», — подчеркнул Райан Лау из NSF NOIRLab. По его словам, следующий шаг — понять, как часто планеты гибнут из-за орбитальной деградации, и какие следы оставляет этот процесс. Это не только углубит знания о Вселенной, но и позволит прогнозировать судьбу Земли, когда Солнце исчерпает топливо через миллиарды лет.