В основе метода — процесс неокислительного дегидрирования пропана (PDH), где светочувствительный катализатор из наночастиц меди и платины расщепляет углерод-водородные связи. Лазер активирует частицы, направляя свет на одиночные атомы платины, что упрощает реакцию. В результате из пропана образуются пропилен и водород как полезный побочный продукт. Учёные выяснили, что достаточно небольшого количества платины для высокой эффективности, что снижает затраты. Температура процесса оказалась на 50 °C ниже, чем при традиционном методе, что экономит энергию.

Этот способ может изменить химическую промышленность, особенно в США, где доступность природного газа из сланцевых месторождений делает PDH перспективным.

 «Мы показали, что можем использовать свет для более мягких реакций», — сказал руководитель исследования Дейн Свирер.

Команда планирует развивать технологию для других процессов в химической отрасли.