Главный сюрприз — грибная часть лишайников оставалась активной даже в темноте, что исключало помощь от фотосинтеза водорослей. Diploschistes muscorum не только поддерживал обмен веществ, но и активировал защитные механизмы. Это похоже на то, как умные системы автомобилей перераспределяют энергию при перегрузках — организм переключался на «аварийный режим», производя антиоксиданты и вещества, укрепляющие клеточные мембраны.

«Мы впервые увидели, что гриб в симбиозе работает как автономная биофабрика, — объясняет Кая Скубала, ведущий автор исследования. — Это меняет представление о том, что радиация — непреодолимый барьер для жизни на Марсе». Результаты особенно важны для разработки замкнутых систем жизнеобеспечения в космосе: лишайники могли бы производить кислород или полезные соединения для колонистов, как «зелёные фабрики» в миниатюре.

На Земле аналоги лишайников уже используют для очистки воздуха или создания биопокрытий — возможно, их космические собратья помогут терраформировать Марс. Однако учёные осторожны: эксперимент длился всего пять часов, а реальная смена дня и ночи на планете, пылевые бури и длительное облучение могут внести коррективы.

Следующий шаг — долгосрочные испытания в условиях, которые ещё ближе к марсианским. Если лишайники пройдут и их, то это не только приблизит создание самоподдерживающихся баз на Марсе, но и заставит пересмотреть саму возможность существования внеземной жизни — пусть даже в виде грибов, спрятанных под камнями.