«Расширение партнёрской сети усиливает конкуренцию и ускоряет внедрение инноваций в критически важные проекты», — заявила бригадный генерал Кристин Панзенхаген, курирующая программу гарантированного доступа в космос. По её словам, интеграция Rocket Lab и Stoke Space отражает курс на диверсификацию пусковых возможностей и снижение зависимости от традиционных подрядчиков.

Помимо доступа к тендерам, обе компании получили по $5 млн на доработку систем «обеспечения миссии» — комплекса мер, минимизирующих риски при выполнении запусков для Минобороны. Например, Rocket Lab завершила тестирование частично многоразовой ракеты Neutron, способной выводить до 13 тонн на низкую околоземную орбиту. Stoke Space, в свою очередь, реализовала проект полностью многоразовой второй ступени для ракеты Nova, что сокращает затраты на подготовку к повторным пускам.

Первый конкурс в рамках Lane 1 состоялся весной 2024 года, а новые тендеры для миссий, запланированных на фискальный 2026 (стартует в октябре 2025), будут объявлены до конца этого года. Как отметил подполковник Дуглас Даунс, отвечающий за закупки в Командовании космических систем, включение стартапов — часть долгосрочной стратегии. «Мы намерены привлекать больше частных разработчиков, чтобы повысить гибкость при выборе решений — от вывода спутников на сложные орбиты до оперативного развёртывания систем», — пояснил он.

Успешные запуски Neutron и Nova позволили военным комбинировать проверенные платформы с перспективными разработками, оптимизируя бюджет и снижая риски критических миссий. Теперь задача компаний — доказать, что их ракеты готовы к работе в условиях жёстких требований Lane 2, где доминируют гиганты вроде SpaceX и ULA.