Бассейн Южный полюс — Эйткен — это огромная вмятина на Луне диаметром 2400 км и глубиной до 8 км. Его легко заметить на снимках обратной стороны спутника, где он выделяется среди других кратеров. Впервые его сфотографировал советский аппарат «Луна-3» еще в прошлом веке, и тогда ученые уже предположили, что он очень древний — из-за множества мелких кратеров внутри него. Но точного возраста никто не знал: оценки колебались от 4 до 4,35 миллиарда лет. Все изменилось, когда «Чанъэ-6» доставил на Землю образцы реголита из этой зоны.

Работа с образцами оказалась непростой: «Чанъэ-6» приземлился в районе бассейна Аполлон, который находится внутри большого кратера. Там грунт много раз перемешивался из-за ударов и потоков лавы. Ученым пришлось изучить более 1600 крошечных частиц из пяти граммов материала, чтобы найти ключевые улики. В итоге они выделили 20 обломков породы норит, которые показали, что главный удар, сформировавший бассейн, произошел 4,25 миллиарда лет назад. А более поздний удар, около 3,87 миллиарда лет назад, связан уже с самим Аполлоном.