Главной инженерной задачей стало совмещение противоположных свойств материалов. Чернила для печати должны сохранять форму после экструзии, но не смешиваться, несмотря на разную электропроводность. Оптимизация одного параметра часто ухудшает другие. Решение нашлось в сотрудничестве с ETH Zurich: специальные чернила Empa и модифицированные сопла 3D-принтера позволили печатать сложные структуры с высокой точностью.

Мягкие актюаторы могут заменить традиционные приводы в автомобилях, промышленности и роботах. Лёгкость и бесшумность делают их идеальными для экзоскелетов, поддерживающих движение, или замены повреждённых мышц.

Уже сейчас учёные печатают не только сложные формы, но и эластичные волокна. «Если уменьшить их толщину, мы приблизимся к работе настоящих мышечных волокон», — говорит Дорина Оприс, руководитель группы. В перспективе это может привести к созданию искусственного сердца, напечатанного из таких волокон. Однако до реализации подобных проектов предстоит решить множество задач, включая повышение долговечности и тонкую настройку материалов.