Команда провела симуляции влияния углеродных выбросов на верхние слои атмосферы и орбитальную динамику, чтобы оценить «несущую способность» НОО — максимальное число спутников, которое может безопасно размещаться на определённых высотах. Результаты показали, что к 2100 году ёмкость наиболее востребованных областей сократится на 50% – 66% из-за климатических изменений.

Учёные отмечают, что термосфера естественным образом сжимается и расширяется каждые 11 лет в ответ на цикл солнечной активности. Однако с 1990-х годов появились предположения, что парниковые газы, задерживая тепло в нижних слоях атмосферы, одновременно охлаждают термосферу, заставляя её сокращаться. За последнее десятилетие измерения сопротивления спутников подтвердили, что термосфера реагирует не только на солнечные циклы, но и на антропогенные факторы.

Сегодня на НОО (до 2000 км от Земли) находятся более 10 000 спутников, обеспечивающих интернет, связь, навигацию и прогнозирование погоды. Однако их число резко выросло: за последние пять лет запущено больше аппаратов, чем за предыдущие 60 лет. Для оценки рисков команда смоделировала сценарии выбросов на основе прогнозов Межправительственной группы экспертов по изменению климата (IPCC). При сохранении текущих темпов эмиссии к 2100 году «несущая способность» на высотах 200–1000 км снизится вдвое. Превышение ёмкости даже в локальных регионах спровоцирует «лавинообразную нестабильность» — цепь столкновений, после которых орбита станет непригодной для эксплуатации.

Уже сейчас некоторые слои НОО, включая зоны мегасозвездий Starlink, приближаются к критическим значениям.

Итоги работы подчёркивают необходимость мер по регулированию космической деятельности и климатической политики. Без этого человечество рискует потерять доступ к ключевым орбитальным ресурсам, от которых зависит современная инфраструктура — от глобальной связи до мониторинга климата.