«Мы полагаем, что рентгеновское излучение возникает из-за аккреции планетарного вещества, захваченного белым карликом. Это свидетельствует о гибели планеты, разрушенной гравитацией звезды», — объяснил ведущий автор исследования Сандино Эстрада-Дорадо. Ранее у WD 2226-210 уже был обнаружен «горячий нептун» с периодом обращения менее трёх дней, но новые данные указывают на существование ещё более массивного объекта — гиганта, подобного Юпитеру.

Согласно модели, планета-гигант изначально сформировалась в отдалённых регионах системы, но постепенно мигрировала внутрь из-за гравитационных взаимодействий с соседними телами. Приблизившись к белому карлику, она оказалась в зоне приливного разрушения: мощные гравитационные силы разорвали планету на части, создав диск обломков, которые теперь падают на звезду, генерируя рентгеновское свечение.

Учёные рассмотрели альтернативный сценарий с разрушением маломассивной звезды, однако расчёты показали, что такие объекты, несмотря на схожие с юпитероподобными планетами размеры, обладают большей массой и лучше сопротивляются приливным силам. Это делает гипотезу о планетарном происхождении обломков более вероятной.

Открытие имеет важное значение для понимания эволюции планетных систем после превращения звезды в белый карлик. Туманность Улитка, чьи внешние слои, сброшенные 10 600 лет назад, до сих пор подсвечиваются ультрафиолетовым излучением ядра, продолжает раскрывать новые детали о «посмертной» активности звёзд. Стабильность рентгеновского сигнала на протяжении 30 лет наблюдений подтверждает, что процесс аккреции материала остаётся активным, предоставляя уникальную возможность изучить химический состав разрушенных планет.