«Когда объекты настолько малы и далеки, расстояние между двумя внутренними объектами системы составляет долю пикселя на камере "Хаббла", поэтому для обнаружения тройной природы системы приходится использовать методы, не связанные с получением изображений», – объясняет ведущий автор исследования Майя Нельсен из Университета Бригама Янга.

За 17 лет наблюдений с помощью «Хаббла» и обсерватории Кека учёные отследили орбиту внешнего объекта системы Альтжира. «Со временем мы заметили изменение ориентации орбиты внешнего объекта, что указывало на то, что внутренний объект либо сильно вытянут, либо фактически состоит из двух отдельных тел», – отмечает соавтор исследования Дарин Рагоццине.

Открытие имеет важное значение для подтверждения теории формирования объектов пояса Койпера. Согласно этой теории, три небольших каменистых тела образовались не в результате столкновения в «густонаселённом» поясе Койпера, а сформировались как единая система непосредственно из гравитационного коллапса материи в диске вещества вокруг молодого Солнца около 4,5 миллиарда лет назад.

По оценкам исследователей, размер Альтжиры составляет около 200 километров, что в 10 раз больше другого известного объекта пояса Койпера – Аррокота (Arrokoth), который был детально изучен миссией NASA New Horizons в 2019 году.

В ближайшие десять лет система Альтжира вступает в период затмений, когда внешнее тело будет проходить перед центральным объектом. Это даст учёным отличную возможность для дальнейшего изучения системы. Кроме того, космический телескоп «Джеймс Уэбб» присоединится к исследованию Альтжиры в рамках наблюдений третьего цикла.