Американская компания Intuitive Machines готовится к своей второй попытке посадки на Луну после исторического, но не вполне удачного первого полёта. В случае успешной миссии Athena должна совершить посадку около 6 марта на плато Монс-Мутон, расположенном ближе к южному полюсу Луны, чем любая предыдущая цель лунных миссий. На борту аппарата находится научное оборудование, включая бур для поиска льда под поверхностью и прыгающий дрон Grace, названный в честь учёного Грейс Хоппер. Этот дрон способен преодолевать сложный лунный рельеф с его уклонами, валунами и кратерами, что может оказаться ценным для будущих пилотируемых миссий.

Кроме того, на борту находится небольшой ровер, который будет тестировать лунную сотовую сеть, предоставленную Nokia Bell Labs, для передачи команд, изображений и видео между посадочным модулем, ровером и дроном.

Посадочный модуль Athena компании Intuitive Machines будет запущен на борту ракеты SpaceX Falcon 9 с космодрома Кеннеди во Флориде. Фото: Intuitive Machines

Однако главной задачей остаётся достижение идеальной посадки — цели, которой компания не смогла достичь со своим первым посадочным модулем Odysseus в феврале 2024 года. Тогда аппарат зацепился за поверхность и опрокинулся, что ограничило его возможности по сбору солнечной энергии и помешало выполнению экспериментов NASA по контракту на $118 миллионов. На этот раз стоимость контракта составляет $62,5 миллиона.

Генеральный директор Intuitive Machines Трент Мартин признал сложности и сообщил, что компания внесла ключевые улучшения, включая усовершенствование кабельной системы лазерного альтиметра — прибора, предоставляющего данные о высоте и скорости и помогающего выбрать безопасное место для посадки. Также была улучшена координация с сетью дальней космической связи NASA для более точной навигации.

Ожидается, что прибытие Athena на Луну 2 марта будет предварено посадкой другого частного американского аппарата — Blue Ghost от компании Firefly Aerospace, запущенного в январе. Кроме того, на той же ракете будет запущен зонд NASA Lunar Trailblazer, который выйдет на орбиту после четырёхмесячного путешествия и начнёт двухлетнюю миссию по изучению распределения различных форм воды на Луне.