ВВС США активно инвестируют в технологии двигателей верхних ступеней нового поколения уже более десяти лет. Начиная с 2010 года, военные проводили исследования рынка для поиска дополнительных источников систем верхнеступенчатых двигателей. В 2016 году был заключён контракт на $33,6 миллиона с компанией SpaceX на разработку прототипа двигателя Raptor для потенциального использования на верхних ступенях ракет-носителей Falcon 9 и Falcon Heavy. Примерно в то же время Sierra Space (ранее известная как Sierra Nevada Corporation) начала сотрудничество с ВВС по адаптации своей запатентованной технологии двигателя Vortex для применения на верхних ступенях.

Недавняя испытательная кампания двигателя VR35K-A проводилась на полигоне Badger Propulsion Test Facility компании Sierra Space в Норт-Фридоме, штат Висконсин. В программе участвовала Florida Turbine Technologies, дочерняя компания Kratos Defense & Security Solutions, предоставившая ключевые компоненты для разработки двигателя.

Sierra Space позиционирует VR35K-A не только для рынка ракет-носителей, но и для использования в космических двигательных установках, включая системы орбитального маневрирования космических аппаратов и посадочные системы. Космоплан компании Dream Chaser, предназначенный для доставки грузов на МКС и другие пункты на низкой околоземной орбите, уже использует двигатели системы управления реактивным движением на основе технологии Vortex.

Представитель Sierra Space сообщил, что компания ведёт переговоры с несколькими поставщиками услуг по запуску о потенциальном применении двигателя VR35K-A.