Чтобы разгадать эту загадку, астрономы обратились к данным обсерватории Кек на Гавайях и спутника Gaia Европейского космического агентства. Им удалось обнаружить звезду-кандидат на расстоянии около 24 000 световых лет от Земли, в самом центре галактического балджа – плотно населённого звёздами центрального региона Млечного Пути.

Сравнив положение звезды в 2011 и 2021 годах, учёные смогли рассчитать её невероятно высокую скорость. Более того, если звезда движется ещё и в направлении к нам или от нас, то её истинная скорость может быть ещё выше, возможно, даже превышая скорость убегания из галактики, которая составляет около 1,3 миллиона миль в час (600 километров в секунду).

«Если это подтвердится, то мы имеем дело с так называемым сверх-Нептуном, вращающимся вокруг звезды малой массы на расстоянии, которое в нашей Солнечной системе находилось бы между орбитами Венеры и Земли. Учитывая слабость звезды, планета находится далеко за пределами обитаемой зоны. Если наши выводы верны, то это будет первая планета, обнаруженная на орбите гиперскоростной звезды», – говорит Шон Терри, ведущий автор исследования.

Учёные планируют продолжить наблюдения за этой необычной системой, чтобы окончательно подтвердить свои выводы. Если высокоточные наблюдения покажут, что звезда остаётся на месте, это будет означать, что более вероятна модель «бродячей» планеты со спутником.

Будущий космический телескоп NASA имени Нэнси Грейс Роман поможет учёным выяснить, насколько распространены планеты вокруг таких быстрых звёзд, и может дать подсказки о том, как эти системы разгоняются до таких огромных скоростей. Миссия проведёт обзор галактического балджа, сочетая широкий обзор космоса с высоким разрешением.