Исследование демонстрирует, как океан Энцелада формирует отчётливые слои, которые значительно замедляют движение материи от океанского дна к поверхности. Химические следы, микробы и органические вещества – ключевые признаки жизни, которые ищут учёные – могут разрушаться или трансформироваться по мере прохождения через различные слои океана. Эти биологические признаки могут стать неузнаваемыми к тому моменту, когда достигнут поверхности, где космические аппараты могут взять пробы, даже если жизнь процветает в глубинах океана.

Флинн Эймс, ведущий автор исследования из Университета Рединга, поясняет: «Представьте, что вы пытаетесь обнаружить жизнь в глубинах земных океанов, отбирая пробы воды только с поверхности. Это та проблема, с которой мы сталкиваемся в случае с Энцеладом, но мы также имеем дело с океаном, физику которого мы не до конца понимаем».

Учёные обнаружили, что океан Энцелада должен вести себя как масло и вода в банке, – слоями, которые сопротивляются вертикальному перемешиванию. Эти естественные барьеры могут удерживать частицы и химические следы жизни в глубинах на протяжении от сотен до сотен тысяч лет. Ранее считалось, что эти вещества могут эффективно достигать поверхности океана в течение нескольких месяцев.

По мере того как учёные обнаруживают всё больше покрытых льдом океанических миров, вращающихся вокруг внешних планет и далёких звёзд, подобная океаническая динамика может ограничивать свидетельства жизни и её строительные блоки в более глубоких водах, недоступных для обнаружения с поверхности.

Эти выводы подчёркивают необходимость более тщательного подхода к будущим космическим миссиям при отборе проб поверхностных вод Энцелада и других подобных небесных тел.