Согласно современным представлениям, Луна образовалась в результате колоссального столкновения молодой Земли с другим крупным космическим телом. Это событие было настолько мощным, что привело к образованию двух объектов из расплавленной магмы. Один из них впоследствии стал нашим спутником.

После формирования Солнечной системы 4,57 миллиарда лет назад началось постепенное охлаждение космических тел. Лунный магматический океан затвердевал достаточно быстро – около тысячи лет потребовалось для кристаллизации основной массы. Однако после того как примерно 80% магмы затвердело, образовалась минеральная корка, которая, подобно теплоизолятору, замедлила процесс остывания.

Ключом к определению возраста Луны стало исследование особого слоя пород, богатого калием, редкоземельными элементами и фосфором (KREEP). Учёные измерили соотношение лютеция и гафния в лунных образцах, сравнив их с метеоритами того же периода. Благодаря тому, что лютеций медленно превращается в гафний с предсказуемой скоростью, удалось точно определить момент формирования слоя KREEP.

Это открытие имеет значение не только для понимания истории Луны, но и для изучения ранних этапов существования Земли. Столкновение, породившее Луну, вероятно, было последним крупным катаклизмом в истории нашей планеты, после которого она стала достаточно стабильной для зарождения жизни.