Новое исследование показало, что около 6% белых карликов способны поддерживать стабильную температуру в течение невероятно долгого периода – до 10 миллиардов лет. Этот процесс происходит благодаря явлению дистилляции: несмотря на отсутствие термоядерных реакций в ядре, внутри звезды происходят процессы радиоактивного распада и другие ядерные взаимодействия. Когда богатые нейтронами изотопы, такие как неон-22, подвергаются дистилляции, внутренняя структура белого карлика перестраивается, высвобождая значительное количество гравитационной энергии, что позволяет звезде поддерживать свою температуру.

Компьютерное моделирование также подтвердило, что планеты могут мигрировать достаточно близко к белому карлику и оставаться на стабильных орбитах в потенциально обитаемой зоне. Это означает, что при наличии воды и атмосферы такие планеты могут сохранять условия, пригодные для развития жизни, в течение периода, сопоставимого с возрастом нашего Солнца.

Это открытие имеет важное значение для поиска внеземной жизни, указывая на необходимость сосредоточить внимание на белых карликах с приостановленным охлаждением, хотя они и составляют относительно небольшую часть от общего числа таких звёзд.