Используя симуляции столкновений на высокопроизводительном компьютерном кластере университета, исследователи обнаружили, что вместо растяжения во время столкновения, Плутон и прото-Харон временно «склеились», вращаясь как единый объект, прежде чем разделиться в двойную систему, которую учёные наблюдают сегодня.

Как отмечает Дентон, они открыли совершенно новый сценарий космического столкновения – «слияние и захват», когда объекты сталкиваются, ненадолго соединяются, а затем разделяются, оставаясь гравитационно связанными. Ведущий автор исследования, профессор Эрик Аспауг подчёркивает, что параметры модели не только объясняют захват Харона, но и точно описывают его нынешнюю орбиту.

Исследование также предполагает, что оба тела в значительной степени сохранили свою целостность во время столкновения, что противоречит предыдущим моделям, предполагавшим обширную деформацию. Более того, процесс столкновения, включая приливное трение при разделении тел, привнёс значительное количество внутреннего тепла в оба объекта, что может объяснить формирование подповерхностного океана на Плутоне без необходимости его образования в более ранний период Солнечной системы.

Исследовательская команда уже планирует дальнейшие исследования, чтобы изучить влияние приливных сил на раннюю эволюцию Плутона и Харона, проанализировать, как этот сценарий формирования согласуется с текущими геологическими особенностями Плутона, и рассмотреть возможность применения подобных процессов для объяснения формирования других двойных систем.